Ce travail propose une mise au point du cadre relatif au concept et à l'emploi du plurilinguisme, conçu comme un ensemble des phénomènes qu'on peut mettre en relation avec la présence simultanée de plusieurs systèmes linguistiques dans la compétence d'un locuteur ou bien dans le répertoire d'une communauté linguistique donnée. L'auteur retrace, avant tout, l'évolution de la sensibilité culturelle à l'égard d'un thème qui autrefois était refoulé et qui aujourd'hui, au contraire, est devenu central dans les milieux de la recherche scientifique. L'histoire de la notion et des termes qui s'y réfèrent est illustrée jusqu'à aborder les conséquences institutionnelles de ce renouveau d'intérêt: c'est dans ce contexte que s'intègrent la description des activités et des pistes de recherche suivies par le Centro Internazionale sul Plurilinguismo de l'Université de Udine.

Cet article s'occupe de la mort des langues dans la perspective du contact et du plurilinguisme. Le travail explore divers aspects de la recherche sur la mort des langues en essayant de délimiter critiquement l'objet d'étude. En particulier, on distingue les langues menacées des autres cas de langues en contact, tel le développement de pidgins et de créoles. Les aspects ici décrits regardent le rôle des semi-locuteurs dans une communauté où le processus de substitution de langue se déroule. Ensuite on observe l'interaction entre aspects extérieurs et intérieurs du langage et les conséquences linguistiques auxquelles s'attendre dans une langue obsolescente lorsque le processus d'attrition se prolonge longtemps. Enfin on montre l'importance du contexte dans la compréhension des phénomènes linguistiques de contact.

Le bilinguisme peut donner matière à deux approches différentes : l’une, traditionnelle, constitue les langues en objets préexistant à leur enseignement, soigneusement séparés dans leur description, leur identification, leur utilisation ; l’autre s’inscrit dans l’observation des pratiques langagières ordinaires, c'est-à-dire dire du langage dans l’action, traitant les langues comme des objets socialement produits, instables, et catégorisés dans le cours même des activités.
C’est dans cette seconde approche que s’inscrit la présente contribution qui analyse des interactions bilingues dans diverses activités. Deux observations s’en dégagent : l’interaction bilingue, loin d’être épuisée par une description de l’alternance des langues identifiées, se laisse analyser en diverses ‘couches’ plus fines, depuis les divers sous-systèmes de la langue jusqu’aux adresses et autres façons de dire, que l’activité discursive investit au mieux de leur adéquation à l’action en cours. De telles analyses des langues en relation à des pratiques sociales conduisent à s’inquiéter des effets réducteurs, sinon destructeurs, de modèles de gestion des situations linguistiques fondés sur la première approche, scolaire, du bilinguisme.

Face au grand nombre de travaux sur les différentes facettes du phénomène du plurilinguisme, on pourrait se demander si les analyses conduites jusqu'à nos jours peuvent avoir une retombée sur le développement de la théorie linguistique en général. S'agit-il seulement d'un thème à la mode (pour des raisons sociales bien compréhensibles, et incontestées) ou bien plutôt d'un défi pour la linguistique ? Après avoir examiné des questions de terminologie, l'article cherche à répondre à ces questions par onze thèses. L'importance pour le développement d¹une théorie linguistique fondée sur une pluralité linguistique est mise en évidence, ainsi que la centralité de concepts utilisés pour analyser l'acquisition de langues secondes (ou, récemment, de troisièmes et quatrièmes langues). Les fondements cognitifs sont discutés, ainsi que le traitement conjoint ou séparé de plusieurs langues au niveau cérébral.